Auch wenn es sich um eine kleine Ausstellung handelt, ist sie in ihrem Fokus dennoch konzentriert und dicht: Das Musée de l’Orangerie in Paris präsentiert 22 Gemälde, acht Skulpturen, ebenso viele Fotografien und eine Fülle an Archivdokumenten zur Veranschaulichung die Entwicklung einer ganz besonderen Beziehung zwischen dem Künstler Amedeo Modigliani (1884-1920) und einem damals jungen Kunsthändler namens Paul Guillaume (1891-1934).
Sie lernten sich durch den Dichter Max Jacob (1876–1944) kennen, der den Künstler bereits mit einer seiner Weggefährtinnen bekannt gemacht hatte, der englischen Dichterin Béatrice Hastings (1879–1943). Über die kommerziellen Aspekte ihrer Beziehung hinaus verband sie vor allem die Poesie. „Modigliani liebte Poesie und hatte eine Meinung dazu“, erinnert sich Guillaume. „Nicht kalt und unvollständig wie ein Universitätsdozent, sondern mit einer geheimnisvoll begabten Seele für sensible und abenteuerliche Dinge.“
Guillaume war erst 23, als sie sich trafen. Er betrieb eine Werkstatt für Luxusautos in Paris. Der Legende nach entdeckte er bei der Lieferung einer Gummilieferung aus Gabun, die für die Reifenproduktion bestimmt war, in den Kisten einige afrikanische Kunstgegenstände und verliebte sich sofort in sie. Sein Geschmack wurde durch ein Treffen mit Guillaume Apollinaire bestätigt, der bereits ein Kenner solcher Objekte war, und er setzte seine Anschaffungen fort und beschloss, sie in seiner Garage auszustellen. Modigliani war ein regelmäßiger Besucher des Musée du Trocadéro, das eine bedeutende Sammlung beherbergte. Dies war neben der Poesie ihre zweite gemeinsame Basis.
Unter Brancusis Einfluss
Das Ausstellungslayout, entworfen von den Kuratorinnen Simonetta Fraquelli und Cécile Girardeau, vermittelt einfach, aber geschickt, wie wichtig die primitiven Künste für beide Männer und insbesondere für Modigliani waren: Die Installation einer Fang-Maske aus Gabun und eines von ihm gemalten Porträts nebeneinander der Italiener bekannt als Frau mit Samtband spricht für sich, wenn man bedenkt, wie sehr sich der Stil des letzteren vom ersteren abzuleiten scheint.
Als er im Februar 1914 seine erste Galerie in der Rue de Miromesnil eröffnete, stellte Guillaume auf ähnliche Weise Werke von Francis Picabia und Giorgio De Chirico afrikanischen Skulpturen gegenüber. Seine Allgegenwärtigkeit auf diesem Gebiet wurde so groß, dass, als der Maler und Sammler Marius de Zayas in der Galerie 291 von Alfred Stieglitz in New York die erste Ausstellung afrikanischer Kunst in den Vereinigten Staaten organisierte, 18 Stücke aus Guillaumes persönlicher Sammlung stammten.
Die eigentliche Zusammenarbeit zwischen dem Händler und Modigliani begann im Jahr 1915, wobei ein Porträt des ersteren von Modigliani aus demselben Jahr stammte. Guillaume ist mit einem dünnen Schnurrbart dargestellt, er blickt auf den Maler herab, trägt eine Krawatte, einen Hut und Handschuhe und hält eine Zigarette in der Hand. Zusätzlich zu seiner Unterschrift schrieb der Künstler den Namen seines Modells auf das Gemälde und fügte in Großbuchstaben die Worte „novo pilota“ („neuer Pilot“) hinzu. So sah sich der blutjunge Händler: Prahlte er nicht damit, die Karriere Modiglianis, der unter Brancusis Einfluss Bildhauer werden wollte, neu ausgerichtet zu haben? „Zu Recht oder zu Unrecht“, schrieb er, „war ich dafür verantwortlich, dass er malte …“
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